Los científicos, utilizando el instrumento GRAVITY del Very Large Telescope, observaron cómo las nubes se arremolinaban en el centro de un quasar lejano.
Las observaciones, publicadas esta semana en la revista Nature, son las primeras en caracterizar las nubes de gas que rodean un agujero negro fuera de la Vía Láctea.
El objeto descrito en el nuevo artículo es 3C 273, el primer cuásar descrito en la literatura científica. El objeto distante fue descubierto por el astrónomo Maarten Schmidt en 1963.
Los quásares son los núcleos activos en el centro de galaxias distantes. Los objetos extremadamente luminosos están formados por el disco de acreción que rodea a los agujeros negros supermasivos. A medida que el agujero negro arrastra el gas y el polvo, el material se exprime a densidades extremas, lo que genera una cantidad significativa de energía.
Los quásares se encuentran entre los objetos astronómicos más lejanos que se pueden observar, dijo en un comunicado de prensa Hagai Netzer, un astrofísico de la Universidad de Tel Aviv. También juegan un papel fundamental en la historia del universo, ya que su evolución está estrechamente vinculada al crecimiento de las galaxias.
Si bien casi todas las galaxias grandes albergan un agujero negro masivo en sus centros, hasta ahora solo una en nuestra Vía Láctea ha sido accesible para estudios tan detallados.
Usando el instrumento GRAVITY de VLT, los científicos pudieron observar el brillante disco de acreción en el centro de 3C 273.
El instrumento GRAVITY combina las observaciones de los cuatro telescopios VLT de ESO, un método llamado interferometría. La técnica permite una ganancia significativa en la resolución angular, replicando la potencia y la precisión de un telescopio mucho más grande.
“GRAVITY nos permitió resolver, por primera vez, el movimiento de nubes de gas alrededor de un agujero negro central”, dijo Eckhard Sturm, investigador del Instituto Max Planck para Física Extraterrestre, o MPE.
Esta es la primera vez que podemos resolver espacialmente y estudiar los alrededores inmediatos de un agujero negro masivo fuera de nuestra galaxia, la Vía Láctea, dijo Reinhard Genzel, jefe del grupo de investigación en infrarrojo del MPE. Los agujeros negros son objetos intrigantes, lo que nos permite probar la física en condiciones extremas, y con GRAVITY ahora podemos explorarlos cerca y lejos.
Debido a que las nubes de gas que se arremolinan en el centro de 3C 273 ocupan una cantidad relativamente pequeña de espacio y están ubicadas a 2,5 mil millones de años luz de la Tierra, son difíciles de observar.
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Las líneas de emisión amplias creadas por el gas en las proximidades del agujero negro son características de observación de los quásares, dijo Netzer. Hasta ahora, la distancia del gas al agujero negro, y ocasionalmente el patrón del movimiento, solo podía medirse mediante un método más antiguo que utilizaba variaciones de luz en los cuásares.
GRAVITY permitió observaciones a resoluciones mucho más altas, y los investigadores pudieron usar las nuevas observaciones para estimar la masa del quásar.
Por primera vez, el antiguo método fue probado experimentalmente y pasó su prueba con éxito, confirmando estimaciones previas de aproximadamente 300 millones de masas solares para el agujero negro, dijo Jason Dexter de MPE.
