Los científicos piden que se investiguen los impactos de los microplásticos en las ballenas, tiburones y rayas que filtran pequeños alimentos, como el plancton, del agua marina. Dicen que los gigantes oceánicos enfrentan riesgos significativos.
Las estimaciones sugieren que algunas ballenas pueden estar ingiriendo cientos de fragmentos de plástico por día. El Golfo de México, el Mar Mediterráneo, la Bahía de Bengala y el Triángulo de Coral son prioridades para el monitoreo, según una revisión de estudios. Investigadores de los EE. UU., Australia e Italia analizaron datos sobre amenazas a grandes filtradores de microplásticos. Estas pequeñas piezas de plástico de menos de cinco milímetros de largo pueden ser dañinas para el océano y la vida acuática.
La contaminación de los microplásticos tiene el potencial de reducir aún más el tamaño de la población de los grandes animales marinos que filtran el agua para alimentarse, dicen. Sin embargo, hay muy poca investigación sobre los riesgos.
La magnitud completa de los riesgos de ingerir microplásticos aún no se ha investigado por completo, dijo Elitza Germanov de la Universidad de Murdoch, Australia, e investigadora de la Fundación Marina de Estados Unidos Megafauna.
Los posibles riesgos incluyen una menor absorción nutricional y daños en el sistema digestivo cuando se ingieren microplásticos. Además, la exposición a toxinas por ingestión de plástico podría afectar muchos procesos biológicos, como el crecimiento y la reproducción, poniendo a las poblaciones de alimentación por filtración aún más en peligro de reducirse, dijo.
El estudio, publicado en la revista Trends in Ecology and Evolution, argumenta que los grandes filtradores, deberían ser priorizados para futuras investigaciones sobre los riesgos de los microplásticos. Estos animales tragan cientos de metros cúbicos de agua al día para capturar su comida del agua, y pueden absorber los microplásticos durante el proceso. Los micro plásticos son similares en tamaño y masa a muchos tipos de plancton, los estudios han mostrado químicos asociados con plásticos en los cuerpos. “Nuestros estudios sobre los tiburones ballena y sobre las ballenas de aleta en el Mar Mediterráneo confirmaron la exposición a sustancias químicas tóxicas, lo que indica que estos animales están tomando microplásticos en sus áreas de alimentación”, dijo el co-investigador Prof. Maria Fossi de la Universidad de Siena en Italia.
La exposición a estas toxinas asociadas al plástico representa una gran amenaza para la salud de estos animales, ya que puede alterar las hormonas, que regulan el crecimiento y desarrollo del cuerpo, el metabolismo y las funciones reproductivas, entre otras cosas.
El tiburón blanco en la península de Baja California, que es un caldo de cultivo importante, se estima que ingieren menos de 200 piezas de plástico por día. Se cree que las ballenas de aleta en el mar Mediterráneo tragan más cerca de 2,000 partículas microplásticas por día.
Los investigadores dicen que ha habido informes de 800 kilogramos de plástico hallados en el cadáver de una ballena varada en Francia y otro en Australia contenían seis metros cuadrados de láminas de plástico, así como 30 bolsas de plástico enteras. El informe destaca varias regiones costeras clave para la investigación y monitoreo dentro de los rangos de hábitat de los animales, incluyendo el Triángulo de Coral, el Golfo de México, el Mar Mediterráneo, el Golfo de Bengala y otras áreas que tienen altos niveles de concentración de microplásticos, como los cinco giros oceánicos del mundo.
Los tiburones ballena y otras especies emblemáticas pueden actuar como un punto focal para la investigación, especialmente en los países que dependen del turismo de vida silvestre, dicen los investigadores. Vale la pena destacar que el uso de estas especies emblemáticas, como tiburones ballena, mantarrayas y ballenas para obtener la atención e interacción de las comunidades, los responsables de la formulación de políticas y los administradores contribuirán en gran medida a mejorar la administración de ecosistemas marinos completos, dijo la Sra. Germanov, estudiante de doctorado de la Universidad de Murdoch.
Varios tiburones, rayas y ballenas que se alimentan con filtro están al borde de la extinción. Muchos son longevos y dan a luz a algunos descendientes durante sus vidas. El tiburón ballena, por ejemplo, aparece como Vulnerable en la Lista Roja de la UICN. Se encuentra en aguas templadas tropicales y cálidas, es el pez más grande del mundo, aunque se alimenta de pequeño plancton, crustáceos y peces pequeños.
