Las dunas de arena de Titan cubren más de 10 millones de kilómetros cuadrados de la superficie de la luna, un área del tamaño de los Estados Unidos, incluida Alaska.
La luna más grande de Saturno ha intrigado a los científicos desde hace mucho tiempo ya que se cree que su composición química refleja la de nuestro propio planeta primordial.
Ahora, gracias a los nuevos datos obtenidos por investigadores de la Universidad de Hawái (UH) en Manoa, podríamos proporcionar algunas respuestas a las preguntas clave sobre la superficie de Titán.
El equipo, dirigido por el químico físico Ralf I. Kaiser, examinó la teledetección datos de la misión Cassini-Huygens de la NASA a Titán para estudiar sus enormes franjas de desierto cubiertas de dunas de arena.
Estas dunas se extienden a través de la región ecuatorial de la luna en un espacio de más de 10 millones de kilómetros (6,213,712 millas) y alcanzan alturas de hasta aproximadamente 100 metros en algunos lugares.
“Las dunas de Titán representan el sumidero de carbono dominante en la superficie de la química orgánica de Titán”, dijo Matthew Abplanalp, ex estudiante de posgrado de química en la Universidad de Washington W.M. Keck Research Laboratory en Astroquímica, e investigador actual en la División de Armas del Centro de Guerra Aérea Naval en China Lake. “Por lo tanto, desentrañar el origen y las rutas químicas para formar este material orgánico de dunas es vital no solo para comprender la evolución química de Titán, sino también para comprender cuán similares podrían haber sido las químicas en Titán y en la Tierra antes de que surgiera la vida en la Tierra hace 3.5 millones de años hace “.
Los investigadores de UH expusieron una química rápida impulsada por rayos cósmicos que convierte moléculas simples como el acetileno en moléculas orgánicas más complejas como el benceno y el naftaleno, un compuesto que se encuentra en las bolas de naftalina, pero con suerte sin el aroma.
Estos hallazgos tendrán precedentes. implicaciones para la próxima misión espacial a Titán. En 2034, la sonda Dragonfly de tres metros de largo aterrizará en los campos de dunas “Shangri-La” cerca del ecuador de la luna.
A partir de ahí, usará 1 de sus ocho rotores para atravesar docenas de sitios en la superficie de Titán, tomar muestras y realizar análisis. El objetivo de la misión es buscar vida extraterrestre y sus precursores moleculares. “En general, este estudio avanza nuestra comprensión de los complejos compuestos orgánicos y el procesamiento químico fundamental de moléculas simples en el espacio profundo y proporciona un mecanismo científicamente sólido y comprobado de formación de aromáticos estructuras en ambientes extremos en helados de baja temperatura ”, concluyó Kaiser. “Dado que Titán es rico en nitrógeno, la incorporación de nitrógeno en estos HAP también puede conducir a restos de carbono-nitrógeno (partes de una molécula) que prevalecen en la bioquímica contemporánea, como en bases de nitrógeno basadas en ADN y ARN”.
Descubierto en 1655 por el holandés Christiaan Huygens, Titán se encuentra aproximadamente a 760,000 millas (1,223,101 kilómetros) de Saturno. Cassini nos mostró que la superficie de Titán tiene lagos, ríos e incluso mares de etano y metano líquidos (el componente principal del gas natural), así como vastas extensiones de dunas de arena. Su clima es tal que el metano puede formar nubes e incluso lluvia, como lo hace el agua aquí en la Tierra.
La atmósfera de la luna es cuatro veces más densa que la nuestra y su gravedad es aproximadamente 1/7 de la de la Tierra. Debido a que está muy lejos del Sol, la temperatura de la superficie de Titán oscila alrededor de un frío de -290 grados Fahrenheit (-179 grados Celsius).
