Uno de los mayores perjuicios para una misión tripulada a Marte es el problema del combustible. Si los futuros exploradores de Marte quieren volver a la Tierra, no solo necesitarán suficiente combustible para llegar a Marte; También necesitarán lo suficiente para volver a casa.
Y el combustible es pesado, si el plan es empaquetarlo desde la Tierra para todo el viaje, entonces eso agrega mucho peso a la nave, lo que significa que se necesitará aún más combustible para el despegue de la Tierra. Es un gran inconveniente, uno que se puede resolver mejor si hubiera alguna forma de fabricar combustible en Marte.
Ahora, en un nuevo plan descrito en un artículo en IEEE Spectrum por el equipo de la NASA que dirige a Kurt Leucht, el sueño de producir combustible en Marte parece ser una posibilidad real.
Y la única materia prima necesaria para hacer el combustible de cohete sería suelo marciano.
El equipo de la NASA llama al método de utilización de recursos in situ, o ISRU, pero también podría llamarlo una fábrica de polvo a empuje. Implica extraer agua del regolito marciano, aquel que le da su color distintivo a Marte y usar un proceso llamado electrólisis para despojar el suelo de sus cantidades de agua para separarlo en su hidrógeno y oxígeno.
El hidrógeno se puede combinar con el carbono, que es abundante en la atmósfera de Marte, para producir metano, que se puede usar como combustible para cohetes.
Por supuesto, todo esto requiere tiempo y, bueno, una fábrica en el lugar que esté a la altura de la tarea. Para eso, la NASA está desarrollando un escuadrón de robots que puede instalarse en Marte años antes de un viaje de regreso a la Tierra, que trabajará incansablemente para fabricar el combustible para cohetes.
Todo el plan tiene un pequeño enganche. Es decir, depende de las teorías y proyecciones sobre el contenido de agua del suelo marciano. Si comenzamos a cavar y no hay agua, o mucho menos de lo anticipado, eso podría ser un problema.
Pero los científicos están cada vez más seguros de que el suelo de Marte en realidad tiene una buena cantidad de agua atrapada en él, lo que también es un buen augurio para satisfacer las necesidades de supervivencia de los astronautas que planean permanecer un tiempo en el Planeta Rojo.
Esta tecnología un día permitirá a los humanos vivir y trabajar en Marte, escribió Leucht y regresará a la Tierra para contar la historia.
