La misión de la sonda japonesa Hayabusa 2 ha llegado a su destino, el asteroide Ryugu, y acaba de desplegar un par de módulos de aterrizaje en su superficie.
Hayabusa 2 es, como se puede adivinar, una secuela de la Hayabusa original, que como esta fue una misión de muestreo de asteroides. Entonces, todo este proceso no deja de tener precedentes, aunque algunos de ustedes se sorprendan de que la minería de asteroides ahora sea esencialmente vieja.
Pero como también podría adivinar, la segunda misión es más avanzada que la primera. Envalentonado y habiendo aprendido mucho de la primera misión, Hayabusa 2 empaca más equipos y planea una estadía mucho más larga en su destino.
Ese destino es un asteroide en una órbita entre la Tierra y Marte llamado Ryugu. Ryugu se denomina “Tipo C”, lo que significa que se cree que contiene cantidades considerables de agua y materiales orgánicos, lo que lo convierte en un objetivo emocionante para aprender sobre las posibilidades de la vida extraterrestre y la historia de este (y quizás de otros) sistemas solares.
Se lanzó a finales de 2014 y pasó los siguientes años en un enfoque cuidadoso que lo colocaría en una órbita estable sobre el asteroide; finalmente llegó este verano. Y esta semana descendió a 55 metros de la superficie y dejó caer dos de los cuatro aterrizadores que trajo.
Estos módulos de aterrizaje “MINERVA” están destinados a saltar alrededor de la superficie, con cada salto que dura unos 15 minutos debido a la baja gravedad que existe. Tomarán fotos de la superficie, probarán la temperatura y generalmente investigarán donde aterricen.
A la espera de su despliegue, hay uno más MINERVA y MASCOT, un módulo de aterrizaje recientemente desarrollado que transporta más instrumentos científicos pero no es tan móvil. Examinará más de cerca las cualidades magnéticas del asteroide y también controlará de forma no invasiva los minerales en la superficie.
La gran noticia vendrá el próximo año, cuando Hayabusa 2 se despliega a la superficie con el “impactador pequeño de mano”, que usará para crear un cráter y una muestra debajo de la superficie de Ryugu. Esto es genial Básicamente es una bala gigante: una placa de cobre de 2 kilogramos montada delante de un explosivo, que cuando se detona dispara la placa hacia el objetivo a unos dos kilómetros por segundo, o alrededor de 4.400 millas por hora.
El impactador de Hayabusa 2 en una prueba, soplando a través de objetivos y golpeando los escombros en el lado más alejado del rango.
El orbitador no solo observará los cambios en la superficie del impacto, lo que ayudará a iluminar los orígenes de otros cráteres y ayudará a indicar el carácter de la superficie, pero también aterrizará y recogerá las sustancias expuestas “frescas”.
En general, es una misión fabulosamente interesante y una que JAXA, equivalente de la NASA de Japón, está excepcionalmente calificada para funcionar. Puedes apostar a que las compañías mineras de asteroides miran a Hayabusa 2 de cerca, ya que dentro de unos años podrán lanzar sus propias versiones.
