Una antigua especie de rinoceronte conocida como el unicornio siberiano persistió en la estepa euroasiática durante más tiempo del estimado anteriormente.
Según un nuevo estudio, el unicornio siberiano, Elasmotherium sibiricum, se extinguió hace unos 35.000 años.
Hubo una vez hasta 250 especies de rinocerontes. Hoy, solo cinco especies de rinocerontes sobreviven. Los investigadores creen que el rinoceronte siberiano fue una de las últimas especies extintas en desaparecer.
Hasta ahora, sin embargo, los científicos han estado en desacuerdo sobre la relación de la especie con otros rinocerontes, así como sobre la naturaleza y el momento de la extinción del mamífero. El nuevo análisis genético realizado como parte del nuevo estudio, publicado esta semana en la revista Nature Ecology and Evolution, ayudó a resolver los debates.
Los nuevos datos sugieren que el unicornio siberiano fue el último miembro sobreviviente de una familia genéticamente única de especies de rinocerontes.
Los antecesores del unicornio siberiano se separaron de los ancestros de todos los rinocerontes vivos hace más de 40 millones de años, dijo en un comunicado de prensa Kieren Mitchell, investigadora de la Universidad de Adelaida. Eso hace que el unicornio siberiano y el rinoceronte blanco africano sean primos más lejanos que los humanos para los monos.
El unicornio siberiano parecía un búfalo gigante con un enorme cuerno que sobresale de su hocico. Los unicornios adultos pesaban más de 3.5 toneladas. Durante millones de años, los mamíferos pastorearon las llanuras cubiertas de lo que ahora es Rusia, Kazajstán, Mongolia y el norte de China.
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Los científicos han sugerido previamente que el unicornio siberiano desapareció hace unos 200,000 años, pero el último estudio de los restos de unicornio siberiano sugiere que la especie se mantuvo hasta hace al menos 39,000 años, y tal vez estaba pastando la estepa euroasiática hace tan solo 35,000 años.
Además de recibir y analizar el ADN de Elasmotherium sibiricum por primera vez, los científicos fecharon los huesos de 23 especímenes diferentes de unicornio siberiano.
Los nuevos datos demuestran que la especie compartió la estepa con los humanos primitivos y los neandertales durante sus años crepusculares. Pero los científicos no creen que los humanos tengan la culpa de la extinción de la especie.
El unicornio siberiano parece haber sido gravemente afectado por el inicio de la era glacial en Eurasia cuando una caída precipitada de la temperatura provocó un aumento en la cantidad de suelo congelado, lo que redujo las hierbas duras y secas que afectaron a las poblaciones en un vasto territorio. Región, dijo Chris Turney, científico del clima en la Universidad de Nueva Gales del Sur.
