La agencia espacial japonesa ha establecido fechas para su plan histórico de explorar la superficie de un asteroide con robots.
La nave espacial Hayabusa-2 alcanzó el asteroide Ryugu en junio de este año después de un viaje de tres años y medio hasta la cima giratoria. Los astronautas han escogido días en septiembre y octubre para el despliegue de una embarcación de aterrizaje robótica separada de la nave nodriza Hayabusa-2.
Los robots serán enviados a ubicaciones separadas en el asteroide. Si todo va bien, Hayabusa-2 será la primera nave espacial en desplegar con éxito aterrizadores para recopilar datos de la superficie de un asteroide.
La roca espacial de 1 km de ancho conocida formalmente como 162173 Ryugu pertenece a un tipo de asteroide particularmente primitivo y, por lo tanto, es una reliquia de los primeros días de nuestro Sistema Solar. Estudiarlo podría arrojar luz sobre el origen y la evolución de nuestro propio planeta. Hayabusa-2 fue lanzado desde el Centro de Lanzamiento de Tanegashima, en el extremo sur de Japón, el 3 de diciembre de 2014.
Llevó varias cargas útiles de instrumentos científicos para su lanzamiento en la superficie de su objetivo, Ryugu. El 21 de septiembre, enviará el primero de estos paquetes a cuestas. Un contenedor de 3.3kg conocido como Minerva II-1, que está montado en la nave espacial, desplegará dos robots conocidos como Rover 1A y Rover 1B. Los rovers de 1kg se moverán saltando bajo la baja gravedad del asteroide.
Cada uno contiene una masa interna motorizada que gira para generar fuerza, impulsando al robot a través de la superficie. Los rovers están equipados con cámaras gran angular y estéreo para enviar imágenes de Ryugu.
Luego, el 3 de octubre, la nave nodriza desplegará un módulo de aterrizaje llamado Mascot, que ha sido desarrollado por el Centro Aeroespacial Alemán (DLR) en conjunto con la Agencia Espacial Francesa (CNES) .Mascot, también conocido como el Explorador de Superficie Asteroide Móvil, es un paquete de instrumentos de 10kg que reunirá una gama de datos científicos de la superficie. Lleva una cámara gran angular, un microscopio para estudiar la composición de minerales, un radiómetro para medir la temperatura y un magnetómetro para medir el campo magnético.
La superficie áspera de un asteroide podría poner en peligro el aterrizaje, la superficie de Ryugu está cubierta de cantos rodados, por lo que debemos continuar recopilando y considerando información para poder aterrizar de forma segura, indicó la cuenta oficial de Twitter de la misión. La mayor de ellas, cerca del Polo Sur , se estima en alrededor de 130 metros.
Otro módulo de aterrizaje, conocido como Minerva II-2, que ha sido construido por un equipo de la Universidad Tohoku de Japón, se desplegará en una fecha posterior. más adelante en la misión, la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (Jaxa) planea detonar una carga explosiva que perforará un cráter en la superficie de Ryugu.
Hayabusa-2 luego descendería al cráter para recolectar rocas frescas que no han sido alteradas por eones de exposición al ambiente del espacio.
Estas muestras serán enviadas a la Tierra para estudios de laboratorio. La nave espacial partirá de Ryugu en diciembre de 2019 con la intención de regresar a la Tierra con las muestras de asteroides en 2020.
La primera nave espacial Hayabusa se lanzó en 2003 y alcanzó el asteroide Itokawa en 2005. A pesar de ser golpeado por una serie de contratiempos, regresó a la Tierra en 2010 con una pequeña cantidad de material del asteroide.
Una misión de retorno de muestras de asteroides estadounidenses, Osiris-Rex, se reunirá con el objeto 101955 Bennu más adelante este año.
