Los científicos han compilado un registro de nevadas en la Antártida que se remonta a 200 años atrás. El estudio muestra que ha habido un aumento significativo en la precipitación durante el período, hasta un 10%.
El efecto de la nieve extra encerrada en la Antártida es disminuir ligeramente la tendencia general en el aumento del nivel del mar a nivel mundial. Sin embargo, esta mitigación aún se ve afectada por la contribución de la altura de los océanos a la fusión del hielo en todo el continente. Cada año se arrojaron al continente blanco más de 272 mil millones de toneladas de nieve en la década 2001-2010 en comparación con 1801-1810.
Este extra anual equivale al doble del volumen de agua encontrado hoy en el Mar Muerto. Dicho de otro modo, es la cantidad de agua que necesitaría cubrir Nueva Zelanda a una profundidad de 1m.
La Dra. Liz Thomas presentó los resultados del estudio en la Asamblea General de la Unión Europea de Geociencias (EGU) aquí en Viena, Austria.
El investigador de la British Antarctic Survey (BAS) dijo que el trabajo se llevó a cabo para tratar de poner las actuales pérdidas de hielo en un contexto más amplio.
“Ha habido un gran enfoque en la era reciente con los satélites y la cantidad de masa que hemos estado perdiendo de los grandes glaciares como Pine Island y Thwaites. Pero, en realidad, no tenemos una comprensión muy buena de cómo la nevada ha estado cambiando. La suposición general hasta ahora es que realmente no ha cambiado en absoluto, que se ha mantenido estable, bueno, este estudio muestra que ese no es el caso”
El Dr. Thomas y sus colegas examinaron 79 núcleos de hielo perforados en toda la Antártida. Estos largos cilindros de material congelado son esencialmente solo años de nieve compactada. Al analizar la química de los núcleos, es posible determinar no solo cuándo cayeron sus nieves sino también cuántas precipitaciones cayeron. Por ejemplo, un marcador clave utilizado para diferenciar un año del próximo, incluso las estaciones, es el peróxido de hidrógeno. Este es un producto fotoquímico que se forma en la atmósfera cuando el vapor de agua encuentra luz solar. Para nosotros, eso es perfecto. La Antártida funciona como un interruptor de encendido y apagado con las largas “noches polares” en invierno y largos períodos de luz diurna en verano, explicó el Dr. Thomas.
La investigación anterior más extensa de este tipo evaluó solo 16 núcleos. El nuevo estudio es mucho más representativo del comportamiento de las nevadas en todo el continente. Se encontró que la mayor precipitación entregó masa adicional a la capa de hielo de la Antártida a una tasa de 7 mil millones de toneladas por década entre 1800 y 2010 y en 14 mil millones de toneladas por década cuando solo se considera el período de 1900. La mayor parte de esta nieve adicional ha caído en la Península Antártica, que experimentó un aumento significativo de la temperatura durante el siglo XX.
La teoría predice que, a medida que la Antártida se calienta, la atmósfera debería contener más humedad y esto debería conducir a más nevadas. Y lo que estamos mostrando en este estudio es que esto ya ha estado sucediendo, dijo el Dr. Thomas. El investigador de BAS está interesado en enfatizar que los aumentos en las nevadas no contradicen las observaciones del retroceso glacial y el raleo observado por los satélites en los últimos 25 años. Aunque la nieve adicional desde 1900 ha trabajado para reducir el nivel global del mar en aproximadamente 0,04 mm por década, esto es más que contrarrestado por el hielo perdido en los océanos en los márgenes de la Antártida, donde el agua tibia está derritiendo la parte inferior de los glaciares.
La Dra. Anna Hogg, de la Universidad de Leeds, Reino Unido, utiliza satélites de radar para medir la forma y la masa de la capa de hielo. Ella le dijo a BBC News: Incluso con estos grandes eventos de nieve, la Antártida sigue perdiendo masa de hielo a un ritmo más rápido que la masa de nieve, principalmente debido a las regiones de inestabilidad dinámica conocida como hielo, como en el Amundsen Sea Embayment que incluye Glaciares de Pine Island y Thwaites.
La contribución Antártica de 4.3mm al nivel global del mar desde aproximadamente 1992 sigue siendo nuestra mejor estimación. La investigación de Liz Thomas ha sido publicada en la revista EGU Climate of the Past.
