Al emerger del hielo durante una breve temporada de crecimiento cada verano en la Antártida, los exuberantes musgos verdes de la Antártida oriental finalmente sucumben al cambio climático.
Eso es según un estudio de las plantas pequeñas, antiguas y resistentes, llevadas a cabo durante más de una década.
Esto reveló que la vegetación en la Antártida Oriental está cambiando rápidamente en respuesta a un clima de secado. Los hallazgos se publican en la revista Nature Climate Change.
¿Qué plantas crecen en el desierto congelado de la Antártida? Al visitar la Antártida, uno espera ver paisajes blancos y helados, dijo la científica principal, la profesora Sharon Robinson de la Universidad de Wollongong, en Australia.
Pero en algunas áreas hay lechos de musgos verdes y exuberantes que emergen de la nieve durante un período de crecimiento de aproximadamente seis semanas.
Mientras que la Antártida Occidental y la Península Antártica son algunos de los lugares de calentamiento más rápidos del planeta, la Antártida oriental aún no ha experimentado mucho calentamiento del clima, por lo que los científicos no esperaban ver muchos cambios en la vegetación allí.
Pero nos sorprendió mucho cuando vimos lo rápido que estaba cambiando, dijo el profesor Robinson. Después de un estudio piloto en 2000, establecimos el monitoreo en 2003. Cuando volvimos en 2008, todas estas camas de musgo verde se habían puesto de color rojo oscuro, lo que indica que estaban gravemente estresadas. Fue un cambio dramático. Cambian de verde a rojo a gris si realmente se estresan.
Los pigmentos rojos son los filtros solares y los pigmentos protectores contra el estrés provocados por la sequía que producen para protegerse: antioxidantes y compuestos de detección UV. Gris significa que están muriendo.
Los científicos descubrieron evidencia de un clima de secado que afecta a las plantas. Cuando comenzó su estudio, los lechos de musgo estaban dominados por una especie llamada Schistidium antarctici, que puede sobrevivir largos períodos bajo el agua. Para 2013, muchas de las camas que el equipo estudió estaban siendo invadidas por otras dos especies de musgo que prosperan en condiciones más secas y son menos tolerantes a la inmersión. La Antártida Oriental, según los investigadores, se ha vuelto más fría, más ventosa y más seca debido a los efectos combinados del cambio climático y el agotamiento del ozono.
El agujero de ozono ha llevado la corriente polar hacia el sur, aumentando su fuerza, explicó el profesor Robinson. Estos vientos aíslan la Antártida y ayudan a mantener la mayor parte de ella fría mientras el resto del mundo se calienta.
Los investigadores dicen que este es el primer estudio que muestra que las plantas en la Antártida Oriental están siendo afectadas por el cambio climático y el agotamiento de la capa de ozono.
Los científicos señalan que los musgos antárticos son las únicas plantas que pueden sobrevivir en la Antártida oriental. “Nos gusta pensar en ellos como bosques viejos en miniatura”, dijo el profesor Robinson. Su coautora, la Dra. Melinda Waterman, explicó que al salir con los musgos, los investigadores podrían decir que han estado creciendo aquí durante cientos de años.
A medida que crecen, los musgos conservan un registro de cuán seco o húmedo está el ambiente a lo largo de sus brotes, preservando un registro del clima costero de la Antártida a lo largo de los siglos, explicó. Robin Robinson agregó: Podrían ser solo 4-14 cm de altura , pero los lechos de musgo albergan diminutos animales, hongos, líquenes y células de algas. Piense en ellos como un bosque y al menos el 40% sufre de sequía. Los musgos son nuestro centinela para todo el ecosistema.
